Allergia deriva da due parole greche: allos che significa diverso, ergon che significa effetto. Quando si parla di allergia si intende perciò la reattività spontanea ed esagerata dell’organismo del soggetto allergico a particolari sostanze, che risultano invece innocue nell’80% della popolazione.
I termini ipersensibilità ed allergia sono comunemente usati come sinonimi. Le malattie allergiche sono malattie atopiche la cui caratteristica è la presenza di una particolare classe di anticorpi specifici (IgE). Per atopia si intende la tendenza ereditaria alla reazione di ipersensibilità immediata da anticorpi IgE.

Patogenesi delle allergie

L’individuo allergico, quando viene a contatto con determinate sostanze, innocue per altri individui, sviluppa una risposta immunitaria abnorme. Le sostanze in grado di stimolare la reazione allergica vengono dette allergeni. L’allergene è infatti considerata una sostanza dotata di potere antigene, cioè tale da provocare la produzione di anticorpi quando entra nell’organismo.
Gli allergeni possono provocare una reazione allergica penetrando nell’organismo secondo diverse modalità: più comunemente per via aerea (come ad esempio le polveri ed i pollini), per via alimentare, per via topica, per via iniettiva.
Gli allergeni più comuni in natura includono:

proteine globulari di polline (elemento maschile necessario per la riproduzione delle piante) veleni di insetti acari della polvere micofiti (muffe e lieviti) alimenti farmaci

Il sistema di difesa dell’organismo
Il nostro organismo possiede un sistema specializzato per difenderci dalle sostanze tossiche come pure dai microorganismi patogeni. Questo sistema è costituito dai leucociti o globuli bianchi, dal sistema macrofagico tessutale e dal tessuto linfoide.

I leucociti sono prodotti dal midollo osseo e poi immessi nel sangue per essere trasportati dove è richiesta la loro azione. Alcuni invece rimangono come "deposito" e vanno nel circolo sanguigno solo in caso di necessità. Possono essere immaginati come unità mobili del nostro organismo e costituiscono un rapido e potente mezzo di difesa.

Il sistema macrofagico tessutale agisce principalmente mediante leucociti chiamati macrofagi: questi sono i monociti del sangue migrati nei tessuti. I macrofagi, specializzati nel processo di fagocitosi, costituiscono una prima linea di difesa a livello dei tessuti, ma sono responsabili anche della risposta cronica, a lungo termine, contro l’infezione.

Meccanismo d’azione:

	i leucociti (eosinofili, basofili, neutrofili, monociti) distruggono l’agente estraneo "fagocitandolo"
	il sistema immunitario forma anticorpi e linfociti sensibilizzati verso l’agente estraneo

I linfociti sono leucociti prodotti dalle cellule staminali del midollo osseo, durante la fase di sviluppo dell’embrione. Alla fine della vita embrionale ed alla nascita subiscono dei processi di differenziazione, in organi specializzati, quindi circolano nel sangue e raggiungono il tessuto linfatico.

Il tessuto linfatico risiede in gran parte nei linfonodi e in minore quantità nel midollo osseo, ma è presente anche in particolari organi (linfatici) come le tonsille, la milza, il timo e alcune aree del tessuto gastrointestinale. Sono aree situate in posizioni strategiche al fine di creare più "fermate di blocco" alla penetrazione degli agenti estranei.

I linfociti appartengono a due distinti classi: linfociti T, che derivano dal timo, responsabili dell’immunità cellulare, ed i linfociti B, che producono gli anticorpi e sono responsabili dell’immunità umorale.

Gli allergeni hanno la particolarità di sviluppare il sistema immunitario mediante la produzione di una classe di anticorpi: le immunoglobuline di tipo E (IgE). A conferma di ciò, gli individui allergici presentano un numero maggiore di IgE. L’ipersensibilità IgE-mediata sembra avere una base genetica, anche se per lo sviluppo della patologia allergica sarebbe necessaria una esposizione prolungata agli allergeni. Fattori genetici, la frequenza e l’intensità dell’esposizione all’allergene contribuiscono allo sviluppo di una risposta allergica ad un particolare antigene.

I meccanismi d’azione della reazione allergica sono complessi. Semplificando, si può dire che la prima esposizione ad un allergene causa una modesta reazione: l’allergene viene riconosciuto come estraneo dall’organismo dai macrofagi tessutali che li fagocitano, i prodotti di degranulazione stimolano una classe di linfociti T, i linfociti T helper (aiutanti) e questi a loro volta inducono un’altra classe di linfociti, i linfociti B, a produrre anticorpi specifici appartenenti alla classe delle immunoglobuline IgE. Questa fase viene detta di sensibilizzazione.
Gli anticorpi formati si fissano alla superficie della membrana di due organuli:

	i mastociti, presenti nei tessuti (si trovano numerosi nella congiuntiva, nelle vie respiratorie, nel tratto gastrointestinale), che hanno la caratteristica di contenere granuli ricchi di istamina
	i basofili (mastocellule circolanti nel sangue)

Il sistema immunitario ha la caratteristica di possedere una memoria. Ad una successiva esposizione, anche dopo anni, l’allergene si lega agli anticorpi ed i mastociti ed i basofili si "degranulano" e rilasciano dei mediatori chimici, tra i quali l’istamina. Si ha inoltre stimolo della produzione e attivazione di eosinofili con conseguente induzione di un processo infiammatorio cronico. L’esposizione occasionale ad un allergene determina generalmente una reazione autolimitantesi in pochi giorni, mentre l’esposizione continua può cronicizzare l’infiammazione e provocare un danno permanente del tessuto interessato.
L’istamina è la sostanza responsabile della caratteristica reazione allergica:

	vasodilatazione
	aumento della permeabilità dei vasi, che si manifesta clinicamente con l’arrossamento della cute
	il pomfo (rilievo cutaneo arrossato e pruriginoso)
	la reazione pruriginosa

Altri mediatori chimici sono implicati, ma l’istamina è il principale responsabile dei sintomi allergici: gli starnuti, l’ostruzione nasale, il prurito, la rinorrea. Agisce stimolando i recettori di terminazioni nervose, responsabili degli starnuti e del prurito, e i recettori vascolari, che sono responsabili della secrezione e congestione vasale.

La più nota e pericolosa reazione allergica è l’anafilassi. Consiste in una reazione immunitaria acuta provocata dall’introduzione, generalmente per via ematica, di un antigene in un individuo precedentemente sensibilizzato. Ne consegue una reazione generalizzata, con liberazione di grandi quantità di istamina, i cui effetti mettono a rischio di vita il paziente. Nei casi di anafilassi sistemica, le reazioni si manifestano in poco minuti e sono caratterizzate da difficoltà respiratoria e da shock circolatorio che può essere evitato solo mediante iniezioni di adrenalina e cortisonici.
 

Le manifestazioni dello shock anafilattico sono:   caduta della pressione pallore tachicardia sudorazione angioedema delle vie aree superiori difficoltà a respirare fino ad arrivare al collasso circolatorio ed alla morte.

Cause più frequenti di anafilassi: siero eterologo (ad esempio il siero di cavallo utilizzato nella terapia del morso di serpenti e di ragni), enzimi inoculati per via parenterale (cioè sottocute, via intramuscolare ed endovenosa), gli emoderivati (ad esempio trasfusioni di sangue), le iniezioni desensibilizzanti, i farmaci (comunemente la penicillina) e le punture di insetto (ad esempio il veleno delle api). L’anafilassi può essere peggiorata o scatenata dall’esercizio fisico. Si possono avere reazioni anafilattiche localizzate alla zona di penetrazione dell’antigene: la cute, le membrane nasali, il tratto gastroenterico. Le reazioni anafilattoidi sono clinicamente simili all’anafilassi ma riconoscono meccanismi diversi.

Comuni agenti allergizzanti

Le sostanze allergizzanti più comuni comprendono sostanze vegetali (pollini di fiori, farine di cereali, pulviscolo di stoffe), prodotti epidermici (forfora proveniente da animali domestici, peli di animali) che determinano più frequentemente l’insorgenza di riniti o asma; le sostanze alimentari (soprattutto carni di pesce o di maiali, uova, latte, alcuni tipi di frutta come le fragole e le pesche, le verdure come gli spinaci) che determinano più frequentemente manifestazioni cutanee (orticaria ed eczemi) e gastrointestinali.

Diagnosi

La diagnosi dei vari quadri clinici delle allergie si avvale di procedure comuni.

	Anamnesi Consiste nella raccolta dei dati relativi ai sintomi: periodo di insorgenza, relazioni con l’ambiente, decorso clinico, età di esordio, frequenza delle infiammazioni respiratorie. Queste informazioni hanno un ruolo primario per la diagnosi di queste patologie. Importante è la ricerca della familiarità alle allergie, data la predisposizione ereditaria. Il medico dovrà attentamente ricercare le sostanze con cui il paziente viene a contatto in casa o al lavoro: questo faciliterà la ricerca degli allergeni responsabili mediante i test cutanei.
	Esame obbiettivo La visita medica dovrà ricercare i segni classici della patologia allergica sospettata, ad esempio, nella rinite allergica, la rinorrea e il rossore della congiuntiva bulbare.
	Esami di laboratorio Si ha aumento delle immunoglobuline IgE e degli eosinofili circolanti nel sangue. Gli eosinofili sono anche aumentati nelle secrezioni nasali. Queste indagini non vengono richieste comunemente in quanto per fare diagnosi spesso è sufficiente la visita e la raccolta anamnestica.

Nella diagnosi sono impiegati test in vitro quali RAST o RAST-simili e test in vivo come le prove intradermiche o i prick test. L’identificazione dell’allergene da testare deve tenere conto dell’area geografica, al fine di condurre una ricerca mirata: i pollini infatti variano moltissimo da zona a zona. Il successo di questi test permette sia una adeguata profilassi stagionale, così da ridurre i sintomi, sia eventualmente l’esecuzione della terapia desensibilizzante.

In genere, i rischi associati alle prove cutanee sono minimi. Tuttavia sono riportati casi di anafilassi con esito fatale in soggetti sottoposti a pneumoallergeni. L’infezione locale è rarissima. La possibilità di reazioni anafilattiche impone l’esecuzione dei test in presenza di un medico pronto ad intervenire in caso di reazioni indesiderate.
 

Test cutanei
I test cutanei sono di due tipi: prove intradermiche e prove per scarificazione cutanea o prick test. Le soluzioni per i test sono preparate da estratti di sostanze allergizzanti sospette: si applicano queste "soluzioni campioni" su scarificazioni o punture poco profonde della pelle, oppure vengono iniettate nel derma. La reazione cutanea che ne deriva viene confrontata con test di controllo contenenti una piccola percentuale di istamina. Il test è positivo quando sulla cute si forma un pomfo (rilievo cutaneo) di diametro superiore di 0,5 centimetri il diametro del pomfo ottenuto dal test di controllo. Se il test non è indicativo si procederà con le prove intradermiche dove, mediante una piccola siringa, comunemente quella da tubercolina, si inietta nella pelle una soluzione diluita dell’estratto in esame.I test cutanei sono test di facile esecuzione, sono i più idonei nell’individuazione dell’allergene, danno meno falsi positivi rispetto ai test intradermici e sono inoltre poco costosi.

Si pone indicazione all’esecuzione delle prove cutanee in presenza di:

	eczema
	orticaria
	sospetta intolleranza alimentare
	reazione a punture d’insetto
	reazioni a farmaci
	reazione anafilattica

Controindicazioni:

	gravidanza
	assunzione di farmaci quali beta-bloccanti (una classe di farmaci utilizzata nell’ipertensione e nelle aritmie cardiache) che aumentano il rischio di anafilassi, antistaminici che inibiscono la reazione cutanea, come pure le terapie a base di corticosteroidi
	la presenza di patologie della pelle, come ad esempio la dermatite atopica
	ansietà del paziente

Test di provocazione nasale
Esistono numerosi metodi per introdurre l’antigene nel naso (inserendo un tampone di cotone imbevuto della sostanza o spruzzando l’estratto da un nebulizzatore). Una reazione positiva è caratterizzata dalla comparsa dopo 30 secondi dei sintomi caratteristici (prurito, starnuti, rinorrea). Viene eseguito occasionalmente. Le prove con allergeni inalanti non sono indicate nei bambini di età inferiore ai 2 anni, perché risultano spesso negative.

Test alimentari di provocazione
Consiste nell’ingestione del cibo sospetto e vengono eseguiti quando i sintomi che si presentano regolarmente sono in relazione con alcuni cibi e additivi alimentari, mentre i test cutanei sono risultati dubbi.

Terapia farmacologica

	cortisonici topici: somministrati per via inalatoria risolvono lo stato di flogosi locale; i cortisonici per via sistemica (somministrati per bocca o endovena) sono indicati nei casi di particolare gravità
	antistaminici: farmaci sintomatici (riducono i sintomi provocati dalla liberazione di istamina)
	disodiocromogligato: sostanza che inibisce la degranulazione dal mastocita, particolarmente utile nella terapia preventiva
	decongestionanti topici: da usare con cautela, perché un uso continuo può aggravare i sintomi provocati dall’edema della mucosa nasale, come avviene nel caso della rinite allergica
	antibiotici: solo in presenza di sovrainfezioni batteriche